６３年前の今日、３月２１日は特攻機「桜花」を擁する神雷部隊が初めて出撃し、そして一機も母機から離れることなく全機撃墜された日です。
下の動画は、まさにその時のもので、米軍機に搭載されたガンカメラによる映像です。
（1分51秒)
（冒頭に桜花が発進する様子を再現したCGがありますが、初出撃の際は、１機も母機から発進できぬまま１５機すべてが撃墜されました）
出撃を前にして、桜花を「使い難い槍」と評した野中五郎少佐は次のように言い残していったそうです。
「成功すればめっけ物だが、そう簡単にはいくまい。俺は陸攻機の腕っこきを連れてゆく。これで駄目なら、もう誰がやっても駄目だ」
「俺で駄目だったら、糞の役にも立たぬ特攻など、ぶっつぶしてくれ」
そしてまた、 「湊川だよ」とも言っていたそうです。
湊川とは、かつて楠木正成が勝てぬ戦いと知りながらもあえて戦って死んだとされる故事のことです。
出撃後は、全機無線機を積んでいるにもかかわらず、申し合わせたかのように、基地からの呼びかけに一切応答しなかったとか。「極限の特攻機 桜花」を著した内藤初穂氏は、
全滅必死の攻撃を命じた上層部にたいする無言の抗議ともうけとれる沈黙であった。と記しています。
（「極限の特攻機 桜花」P.160）
終戦時、残った桜花の搭乗員たちは、「３年後に靖国神社で再会しよう」と約束してそれぞれ故郷に戻り、そしてその約束は果たされました。
その後、毎年この３月２１日には桜花特攻隊戦没者の慰霊祭が靖国神社で行われているそうです。
数年を要した取材の間、毎年３月２１日に集まる戦友会にも参列した。
そこには、狂気、狂信を思わせる空気はまったくなかった。
靖国神社をめぐる政治的葛藤とも無縁であった。
（「極限の特攻機 桜花」P.317 ）
同じように、元特攻隊員達に取材して「特攻パイロットを探せ」を著した平義克己氏は、３年前の２００５年３月２１日の慰霊祭の様子を次のように書いています。
参列者の中には元気そうな鈴木の顔があった。彼ももう八十を超えたはずである。林の背筋がすこしばかり丸くなっているような気がした。気温が低いせいもあるだろう、三年前よりは若干参列者が少ないようにも見えた。中には以前話を聞いたことのある顔も数人見られた。
生存者の中でいちばん年少者でも七十七歳である。彼らの足取りも、以前と比べて少しだけゆっくりしていてもおかしくないだろう。それでも、最後の一人が残っている限りはこの慰霊祭を継続していきたいと彼らは言う。
（「特攻パイロットを探せ」P.286)
今日も、無事に慰霊祭は行われているのでしょうか・・・。
なお、詳しく調べたわけではありませんが、ほかの航空特攻は命令によって特攻隊員となった人が少なくないのに対し、桜花搭乗員は、ほとんどが志願によるものだったようです。
■桜花関連過去エントリー
・桜花特攻（神雷部隊）隊員練成の地 神ノ池基地跡
・人間爆弾「桜花」の戦果とそのパイロット
・特攻機「桜花」パイロットに志願した人の証言
・桜の季節と特攻
・桜花の開発が決まった時
・人間爆弾「桜花」について
■参考書籍
桜花―極限の特攻機 (中公文庫) | |
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