数回に渡って「桜花」の説明を書いてきましたが、私が、より多くの人に知って欲しいと思うのは、桜花のパイロットに志願した人の気持ちです。
「特攻 最後の証言」より、桜花のパイロットに志願し、桜花の操縦訓練を受けたものの、出撃する前に終戦を迎えた、鈴木英男氏へのインタビューを引用します。(P.14〜)
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「強制ではない、志願だった」
−桜花のことはいつ頃知りましたか？
鈴木「（昭和１９年８月に）台南航空隊で艦上攻撃機の訓練を受けていた時、桜花ができるということで志願者の募集がありました。当時の台南空の司令だった高橋俊策大佐がパイロットを武道場に集め、戦局は非常に憂うべき状況にある、中央でとても効果の高い飛行機を作っている、それは死を覚悟した攻撃である、などの説明を受けました。いわゆる特別攻撃隊ですね。ただし、まだ特攻隊という形はできていませんでした。（略）」
−桜花の構想は特攻という言葉が生まれる以前にあったということですね。そのとき、桜花がどんなものか説明はあったのでしょうか？
鈴木「いいえ。桜花という言葉もロケットということも一切説明はありません。とにかく中央で新兵器を作っていると。この兵器に搭乗する者は必ず死ぬとの説明だけです。命はないとはっきり言われました。現状突破にはこの方法しかない。海軍としてはやむを得ない最後の選択であり、志願者を募ると。だから強制はしないと。あのとき３００名ぐらいパイロットがいて、その中で教員とか教官とか、我々みたいな学生、妻帯者、それぞれいろいろな事情があった。武道場に集められて、妻帯者はここから退場しろ、一人っ子、長男も出ろといわれたことでも、強制でなかったことは明らかだと思います。」
−残される家族の負担を考えたわけですね。
鈴木「どちらかというと、志願しやすい人たちを残したということでしょうね。あくまで無理に志願する必要はないからよく考えるようにということでした。３日ぐらいの余裕はくれましたか。我々はまだ若いし、飛行機乗りになった以上、この戦局の中で当然そのような攻撃もあるだろうと思いました。あの当時はもう、サイパンは陥ちているし、いろんな形でこれは何とかしなければいけない・・・。よくよく考えた結果、志願したわけです。」
（米スミソニアン国立航空宇宙博物館に保管されている桜花）
−志願されたときの心境をお聞かせ下さい。
鈴木「心境ですか（笑）・・・敵がそこまで攻めてきていると。ここで防がなければいけないと。防ぐといったって、戦局を一挙に覆すことはできないわけですから、我々の考えとしては、敵に打撃を与えようと。こんな打撃を受けるのなら、いいかげんもう戦争をやめたいと、敵をしてそういう心境にもっていかせれば大成功という気持ちがありました。要は早く講話をしてもらいたい。自分の命に代えて、（壊滅的な）被害を受ける前にできるだけ有利な形で講話に持ち込めたらという思いでした。
（略）
一般的なアメリカ国民の感情としては、そんなに被害が出て、まして今度はこういう飛行機（桜花）ができて、艦隊を一度に沈められたら、さすがにもう戦争はやめようという世論ができるのではないか。そうするためには我々が犠牲になっても本望だという気持ちがあった」
（桜花の操縦席）
懊悩を超えて
−心の準備と言いますか、死を前にしての動揺はなかったのでしょうか？
鈴木「ないと言えば、嘘ですよ。死んじゃうんだから。たとえ国のために死んだとしても家族は悲しむだろうなと。多少そういう懊悩はありますよ。しかし、それを乗り越えたところに気持ちはありました。あの部隊に配属になったのは一番早い人で１９年１０月１５日。そして初出撃は２０年の３月２１日です。待機した期間は約５カ月あります。一番長く待機したのは生き残った者で、終戦までの１０ヶ月間。死ぬ部隊に入って常に訓練して、いつでも出撃できる状態で過ごすわけですから、出撃するときには、それこそ待ちに待って出ていった。」
（オレンジ色に塗装された訓練用桜花。桜花は体当たり用なので、着陸の車輪はないが、訓練機には”着陸用橇（そり)"が取り付けられていた。右は教官が同乗できる複座形。左の桜花は、National Museum of the U.S. Air Force所蔵）
「自分の死を乗り越えたところに気持ちがある」・・・戦後生まれの日本人には、想像することすら難しい心境ですが、どのようにしてその境地に達するのか・・・。それがわかるような、もう一人の桜花パイロットのお話を、次回紹介したいと思います。
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| 桜花―極限の特攻機 (中公文庫) | |
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