「特攻」「神風」といえば、「爆弾をつけた零戦などの飛行機が敵艦に体当たりする」ということはほとんどの方が知っていると思います。 もともと、別の目的で開発製造された飛行機を、体当たり攻撃に使用したわけですが、「桜花」は体当たり攻撃のために開発された航空機なのです。
どのようにして使用するのかご存じない方には、文字で書くよりも下の動画（CG)を見て頂くのが早いでしょう。(1:30)
桜花は、体当たり攻撃を目的に、しかも零戦などによる体当たり攻撃が始まる以前に、その開発がスタートしていたようです。しかし、搭乗員は必ず死ぬことが前提となっ ていますから、当然の事ながら大反対する人もいます。
開発を続けるかどうかの議論が紛糾、決めあぐねた結果、このような兵器に搭乗する者がいるかどうか、 桜花の部隊を編成できるほどの人数が集まるかどうか、調査することになったようです・・・。
「特攻パイロットを探せ―埋もれた歴史の謎を掘り起こした真実の記録」
P.157〜
４４年の６月、林は筑波航空隊で戦闘機操縦の教官をしていた。まだ中尉であった。
天候不順のある日、宿舎で待機していると、指令からの呼び出しがかかり、 士官室に７，８名の教官が集まった。そこでまず司令が戦局の説明をした。その後で、司令と飛行長が替わるがわるに口を開き、海軍に、ある新兵器の開発予定 があることを打ち明けた。
一度出撃すれば生還が絶対にできないが成功すれば空母でも戦艦でも一発で撃沈できる新兵器だと言った。林はその新兵器が何であろ うかと推測した。 司令の話を上の空で聞きながらも、イマジネーションを働かせその兵器のことを想像するのを楽しんでいた。
林は一発で撃沈できるという言葉が気に入った。飛行機なのか、爆弾なのか、はたまたまったく予想できない新兵器なのか。司令は、この兵器は搭乗員の生還は皆無であるがゆえにこれまでの人類で例を見ない非人道的なものであると評した。しかし、戦局が日本にとって日に日に不利になり、打開のめどが立たない限り、非人道的だからといって一蹴するわけにも行かない。
上層部でいくら論議を繰り返しても結論が出ない。それで、まず現場の搭乗員に意見を聞きたいというのであった。 彼らの完全なる自由意志とし、この兵器に乗り込むという志願者があり、それがなおかつ一個部隊を編成できるだけの人数であれば、この兵器の開発をはじめるが、もし志願者がないか、またはあっても人数が不足なら、廃案にすると決定したという。
しかし、日本中の飛行機乗り全員に志願の意志の有無を聞いてまわるのは不可能であり、この日列席した教官たちが代わりに意思を表明し、全国のパイロットの数字と合わせるという方法だった。
早い話、出席した教官の中で一人志願したのでは、全国パイロットの数に当てはめてみると一個部隊をつくるには不足する。少なくても二人が志願しなければ、この兵器は廃案となる、という代表投票だった。
飛行長が再度この兵器の必死性を繰り返した。この兵器で出撃するものは絶対に生還できない。万に一つの可能性もない。志願したから、勇気がある、志願しないから卑怯者ということでは決してない。今まで通り戦闘機で国に奉公するのも立派な仕事であると飛行長は強調した。
飛行長と司令が替わるがわる話を続けた。家族のことも考えなくてはならない。死ぬことだけが国への奉公ではない。それぞれの自由意志で決定してほしいと締めくくった。 教官たちはこのことを口外しないよう、またお互いに相談しないようにと忠告を受け、三日間の猶予を与えられた・・・。
桜花の開発が続くかどうかは、志願する飛行教官が二人以上いるかどうか、そこが分かれ目でした。そして、上記引用箇所で登場 した林富士夫元大尉と、いまだに誰かは特定できていないもう一人の教官の計二人だけが賛成票を投じ、桜花は廃案とならずに実現することになったようです。
林ともう一人が志願した後、海軍は桜花の開発に真剣に取り組み始めた。海軍が、この桜花を起死回生の主兵器とすることを決定したのである。
そして海軍全域から一般志願兵を集めはじめた。零戦、艦爆、雷撃、水偵など、多種多様のパイロットが志願、集結した。 そして４４年１０月１日に正式に、桜花専用の特攻部隊、そして日本最初の特攻専門部隊が結成された。正式名称を第七二一海軍航空隊といった。
しかし、後日、自分の目で初めて桜花を見た時、林は詐欺にあったと思った。こんな粗末な兵器で連合軍に対抗できると考えるとは、とても正気の沙汰とは思えなかった。わが海軍もここまできたのか、というのが林の正直な感想であった。
次回に続きます。
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